Recyclers moeten aan de bak in sterk aantrekkende markt

Onder leiding van Henk Alssema, voorzitter van Bir’s Plastic Committee en directeur van Vita Plastics, gingen verschillende experts uit de recyclingindustrie vanmorgen (2 juni) in gesprek over de snel stijgende prijzen voor gerecycled plastic. Hoewel aanpassingen aan de Basel Conventie en torenhoge vrachttarieven de internationale handel in plastic bemoeilijken, heeft de markt voor gerecycled plastic dit jaar een enorme boost gekregen. Nu de wereldeconomie zich herstelt, neemt de vraag naar materialen waanzinnig snel toe met grote tekorten tot gevolg. En dus wordt er ook flink getrokken aan secundaire materialen. De vraag naar gerecycled plastic neemt bovendien toe, doordat steeds meer overheden regels invoeren voor een verplicht percentage recyclaat in producten.

Na jaren waarin recyclers zich zorgen maakten over de vraag naar recyclaat, zitten recyclers nu eindelijk in de positie waar ze in willen zitten, stelde Sally Houghton, directeur bij de Plastic Recycling Corporation of California. Verschillende Amerikaanse staten hebben wetten opgesteld voor het verplicht opnemen van een aandeel recyclaat in nieuwe producten en dat stuwt de prijzen. Volgens Houghton een belangrijke ontwikkeling: het wordt nu steeds interessanter om meer plastic goed te scheiden en recyclen. Plastics die voorheen werden verbrand of gestort, worden nu gezien als belangrijke grondstoffen.

Eelco Smit, directeur duurzaamheid bij Philips, stelde dat de hele waardeketen een verantwoordelijkheid heeft om te zorgen dat er steeds minder plastic wordt verbrand of gestort. Hij benadrukte dat producenten meer gerecycled materiaal moeten gebruiken en tegelijkertijd producten moeten ontwerpen zodat ze beter hergebruikt, gerepareerd en uiteindelijk gerecycled kunnen worden. De overheid moet werk maken systemen van uitgebreide producentenverantwoordelijkheid met goede financieringsmechanismen en recyclers moeten zich voorbereiden op groei van de volumes die zij verwerken en werk maken van steeds hoogwaardigere recycling, stelde hij.

Max Craipeau, CEO van Greencore Recources, een bedrijf dat zich met name richt op recycling in Zuidoost-Azië, bevestigde dat recyclers zich in zijn ogen moeten klaar gaan maken voor een andere markt. Zoals er al langer getrokken wordt aan de pet-stroom in veel markten, zo zal er aan veel meer plasticstromen getrokken gaan worden, verwacht hij.

Producenten in recycling

Alssema vroeg de panelleden of zij zich zorgen maken over producenten die zich steeds meer gaan mengen in de recyclingmarkt. Verschillende merkeigenaren zetten immers in op eigen recyclingcapaciteit. De vrees hiervoor bleek niet al te groot, ondanks dat bijvoorbeeld panellid Steve Wong van de China Sustainable Plastics Association wel ziet dat er in het Verre Oosten op het moment lang niet genoeg gerecycled materiaal beschikbaar is.

Smit stelde dat Philips in ieder geval geen plannen heeft om zelf in de recycling te stappen. Hij zei dat het bedrijf eerder in relaties met recyclers investeert dan in eigen recyclingcapaciteit. Philips heeft niet de kennis die recyclers wel hebben en het zou dan ook onzinnig zijn om met hen te willen concurreren.

Om aan de vraag van de markt te kunnen voldoen, zullen recyclers wereldwijd hun operaties moeten opschalen. Daarvoor is veel kapitaal nodig, maar veel bedrijven hebben juist liquiditeitsproblemen na het coronajaar 2020. Houghton en Craipeau menen echter dat recyclers prima kunnen groeien als overheden hen duidelijkheid over de toekomst verschaffen, bijvoorbeeld met heldere regels over verplichte percentages gerecyclede content in producten en uitgebreide producentenverantwoordelijkheid.

Waarschuwing

Theo van Ravesteyn van containerrederij MSC, een oude rot in het zeecontainervervoer, waarschuwde de recyclingsector nog wel niet in dezelfde val te trappen als de grote rederijen in zijn eigen sector. Die investeren al decennia monsterbedragen in extra capaciteit in tijden van hoogconjunctuur waarna ze vervolgens in slechtere tijden met flinke schulden zitten. Op dit moment zitten rederijen overigens in hun maag met een flink capaciteitstekort door de aantrekkende wereldeconomie, de inmiddels verholpen opstopping bij het Suez-kanaal en uitdagende weersomstandigheden in bepaalde delen van de wereld.