Groei recyclingindustrie in EU voorlopig onbegrensd

De winsten in de recyclingindustrie zijn groot en sterk stijgend. Van 2004 tot 2008 is de omzet van zeven belangrijke categorieen van recyclables gestegen met bijna 100 procent tot een minimum van 60 miljard euro. Na 2008 is daarin een sterke daling opgetreden door de bankencrisis, maar in 2009 is de weg omhoog weer snel opgepakt. Gaf in 2000 de recyclingindustrie nog werk aan 422 mensen per miljoen inwoners, in 2007 was dat al opgelopen tot 677 mensen. De EU-regelgeving is een belangrijke motor achter deze ontwikkelingen. Hoewel de regelgeving ontwikkeld is voor bescherming van het milieu, is het gunstige neveneffect ervan dat het zorgt voor een aanzienlijke banengroei en economische ontwikkeling. Daardoor speelt de recyclinginductrie een cruciale rol in het behalen van een voor Europa belangrijke doelstelling: de verschuiving naar een groene economie. Dat zijn conclusies van een onderzoek van het Europese onderzoeksinstituut voor milieu.

Voortzetting van de groei zal echter niet automatisch plaatsvinden. De vraag naar gerecycled materiaal zal sterk moeten toenemen, binnnen en buiten Europa. Daarnaast zal de kwaliteit moeten toenemen, vooral door betere sortering aan de bron en betere verwerking door technologische ontwikkeling. Ook in de productontwikkelfase (ecodesign) zal nog flink wat moeten worden gedaan. Er zal eveneens meer gedaan moeten worden om een recyclinginfrastructuur in samenhang met een recylingmarkt op te bouwen in gebieden en voor materialen waar dat nog niet bestaat.

Het rapport vormt een samenvatting van eerder gepubliceerde cijfers, en er zit daarom nogal wat herhaling in. De waarde zit in het feit dat het toewerkt naar een integratie en vooral bondig is in formulering.

De constatering dat recycling meer werkgelegenheid schept dan storten of verbranden van afval is geen nieuwe. Bekend is ook dat de sterke ontwikkeling van de Aziatische economie en de EU-regelgeving de recyclingmarkt een enorme impuls hebben gegeven. Net als het feit dat recycling nu al voor enkele materiaalstromen (papier, ijzer en staal) de belangrijkste grondstofbron is. Maar, zo waarschuwt het rapport, zelfs maximale recycling zal nooit aan alle vraag naar hulpbronnen in Europa kunnen voldoen. Dat komt onder andere omdat materialen soms langdurig in gebruik zijn, zoals in gebouwen. Daarnaast betekent economische groei onvermijdelijk een verhoging van materiaalconsumptie. De conclusie dat recycling vooral waardevol is voor kritische grondstoffen is ook niet nieuw. Er is zelfs al een strategische in ontwikkeling.